Proceso sucesorio
Una vez que se encuentra el último testamento, se presenta ante el tribunal del condado en el que la persona que creó el testamento (llamada el testador) ha fallecido o donde residió por última vez. El tribunal que se encarga de los testamentos y fideicomisos en su condado es el tribunal de sucesiones. Puede ser un tribunal independiente o una división de otro tribunal.
El testamento es presentado ante el tribunal testamentario por quien esté en posesión del mismo, normalmente el albacea o un beneficiario (en algunos estados sólo un beneficiario o heredero puede presentar el testamento, pero el albacea puede obligarles a hacerlo) y puede presentarse en cualquier momento después del fallecimiento del testador, siempre que sea dentro de los plazos establecidos por el estado. El testamento se presenta con una petición, en la que se solicita al tribunal que apruebe el testamento y lo ponga en vigor. La persona nombrada como albacea en el testamento se encarga de tramitar el testamento a través del proceso de sucesión y de realizar todo el trabajo de gestión y distribución de los bienes.
Una vez presentado el testamento, el tribunal lo examina para asegurarse de que se ha ejecutado correctamente (firmado y atestiguado según las leyes del estado). En la mayoría de los estados los testamentos son autoprobatorios, lo que significa que si parecen ejecutados de forma válida, entran en el proceso de sucesión sin necesidad de juicio, pruebas o testigos.
Si una persona fallece con un testamento en vigor (testado), sus bienes se transferirán a los beneficiarios nombrados en el testamento del difunto. Si la persona fallece sin testamento (intestado), los bienes se distribuirán de acuerdo con las leyes de sucesión intestada de su estado. Estas son las leyes que definen qué familiares pueden heredar.
La persona que trabajará con el tribunal durante el proceso de sucesión es la persona nombrada como albacea en el testamento. El albacea es responsable de presentar el testamento ante el tribunal sucesorio y de iniciar el proceso para demostrar que el testamento es válido. La legalización es el proceso para demostrar que un testamento es válido. Una vez que se haya determinado que el testamento es válido, el albacea recibirá las cartas testamentarias y se completará el proceso de sucesión. Si la persona fallecida no dejó un testamento, el tribunal testamentario nombrará a un interesado para que actúe como administrador de la herencia y éste recibirá cartas de administración.
Una vez que tanto los albaceas como los administradores han sido nombrados oficialmente para la sucesión, se les considera el representante personal de la sucesión, y el proceso de administración de la misma comienza oficialmente. La administración de la herencia es el proceso de reunir los bienes de un difunto, pagar todas las deudas y distribuir los bienes restantes a los beneficiarios (el difunto murió con un testamento) o a los herederos (el difunto murió sin un testamento).
La administración de la herencia consta de una serie de pasos. En primer lugar, hay que nombrar a alguien como albacea. Es la persona que puede representar la herencia y que puede actuar y tomar decisiones con respecto a la misma. El albacea se encarga de hacer un inventario de todos los bienes, es decir, de averiguar lo que la persona poseía cuando murió. Esto puede ser difícil porque para muchos activos, como las cuentas de inversión, ya ni siquiera recibimos extractos en papel. Sólo tenemos acceso online. Es muy útil que el difunto mantenga buenos registros para que sepamos dónde buscar esos activos. También puede haber activos en una caja de seguridad en un banco, en una caja fuerte en casa, o incluso escondidos en lugares alrededor de la casa. Así que hay que hacer un inventario cuidadoso. Antes de que el albacea pueda distribuir los bienes a la familia, hay que pagar las deudas de la persona fallecida. Esto incluye cosas como el pago de las facturas de las tarjetas de crédito o, en el caso de alguien que haya tenido una última enfermedad, el pago de la factura del hospital. Una vez pagados los acreedores, el albacea tiene la responsabilidad de distribuir los bienes de acuerdo con los beneficiarios de la herencia.